Scienza Maggio 1999

Che verme quel medico

 E' lungo un paio di centimetri e spesso come un fiammifero. Ma soprattutto si muove da solo strisciando come le lumache. E' l'ultima creazione di alcuni ricercatori tedeschi: il verme-robot. Destinato ad essere iniettato nelle vene e nelle arterie per fare diagnosi con una mini-telecamera e ripulire vasi occlusi. Da dentro

 "Bene, e ora il verme le farà un bel check up...". No, il verme non è un medico particolarmente vigliacco e sgradevole. Ma l'ultima invenzione del dipartimento di Tecnica dell'università tedesca di Ilmenau: un micro-insetto artificiale, non più spesso di un fiammifero e lungo un paio di centimetri, in grado di muoversi dentro piccoli tubi per ispezionarli ed eventualmente fare piccole "riparazioni". E quei piccoli tubi potrebbero essere anche vene ed arterie.

Il nome di verme-robot ha un suo senso, non solo per le dimensioni ridotte e la forma allungata. Ma soprattutto per l'insolito sistema di movimento messo a punto dai ricercatori tedeschi: quello appunto di un verme, anzi per la precisione di una lumaca. A lei infatti si sono ispirati: la mini-sonda autonoma è formata da tre segmenti indipendenti ma uniti fra loro che, proprio come fa una lumaca (o un verme), premendo e poi rilasciando un segmento per volta si muovono in avanti o all'indietro.

Così il lombrico-dottore, una volta iniettato o inserito dentro un grande vaso e debitamente programmato, striscia verso la zona da osservare o riparare. Per esempio, così almeno sperano i suoi creatori, potrebbe servire a pulire occlusioni del sistema circolatorio. O anche raggiungere il cuore per fare diagnosi o micro-operazioni. Comunque sia, nel mini-verme si può inserire una micro-camera e osservare "l'interno" del corpo. I vantaggi? Se funziona, evidenti: nessun intervento traumatico, visione diretta di eventuali lesioni dei vasi, possibilità di ricorrere alla micro-chirurgia. Il problema, caso mai, è recuperarlo in caso di guasto: il carro attrezzi-verme non l'hanno ancora inventato.